調節閥在過程控制領域中，通過接受調節控制單元輸出的控制，借助動力操作去改變介質，壓力，溫度，液位等工藝參數的控制元件，一般由和閥門組成。如果按行程特點，調節閥可分為直行程和角行程，如按執行機構可分為氣動，電動和液動，如果按功能和特性分為線性特性，等百分比特性及拋物線特性三種。調節閥適用于空氣，水，蒸汽，各種腐蝕性介質，泥漿，等介質。
    調節閥從誕生到現在也是經過了一個較長的過程的。開始以氣動調節閥為主，因為它的優勢的確也有很多，像操作、維護方便，結構簡單，只要有氣源就可以進行自動控制，成本相對較低，而且由于其本質具有安全特性，在化工等行業中，需要防爆的場合，尤其適合。但是由于它的驅動力量來自壓縮空氣，而空氣的可壓縮性，必然導致響應速度和控制穩定性不夠的問題，尤其在大口徑、大執行器和壓降較大的場合、控制精度要求較高的場合，就暴露出它的弱點來，還有就是速度問題，由于大氣缸的氣容比較大，從執行器接收到氣信號，再到對調節元件的驅動，這中間需要一個時間，所以就延長了開關時間，越是大的閥門，在時間上越沒有優勢。自然，這些問題也都在改善，比如，配備更精密的定位器或者智能定位器，還可以在氣源管路中加裝快速排氣閥，都不同程度上改善了氣動調節閥的控制性能。還有液動、電液動調節閥，這是調節閥隊伍中又一只力量。對于要求控制精度很高，響應速度快(比如啟閉時間1秒甚至零點幾秒)，運行穩定，大推力等場合，非它莫屬。但是，電液動調節閥整體重量很大，液動調節閥必須要工廠配備復雜的液壓系統，技術的復雜、成本的高昂，都決定了這種調節閥不可能適用于一般的工廠，而只適合一些較特殊的工況場合。而電動調節閥使用起來很方便，只需有220或380V的電源，配以輸入信號線路，即可實現理想控制，不需要鋪設什么管路，在易燃易爆場合，只需要配備防爆執行器就能正常使用，調節閥正反作用的更改很方便，只需在內置模塊上設置一下就OK了，而這對于氣動調節閥來說，還是個麻煩的問題，對于大口徑、需要大力矩的電動調節閥，有多回轉的電動執行器配合，控制不成問題，近來還出現了變頻調速電動執行器，可以在控制精度上提升的同時，又實現節能的目標。現在不僅有傳統電子式調節閥，還有HART通訊功能，數字式的智能調節閥，可以實現在線診斷、泄露報警、記錄數據等智能化功能，很大程度上提高了調節閥的使用性能，還有可以將控制器、傳感器和執行器集于一身的智能調節閥，它可以自己測量控制變量，經過控制器運算后，輸出控制信號驅動調節元件（即閥芯）來調節介質的流量和壓力等參數，一臺智能化調節閥就相當于一個微型的控制系統，這個系統與中控系統進行數字通訊，協調完成控制任務。
    調節閥的作用是在閥的進出口壓差變化的情況下，利用閥芯和閥體間的節流口面積和它所產生的局部阻力對流量進行調節，這樣可以到達控制執行元件運動速度的功效。保持通過流量的恒定，進而維持與之串聯的被控對象(一個環路、一個用戶或者一臺設備等)的流量恒定。管網中會應用到流量閥，可以根據設計直接來設定流量，調節閥可以在水壓的作用下，自動消除管線的剩余壓頭和壓力波動所引起的流量偏差。流量閥的名稱有很多，比如動態平衡閥、自力式流量平衡閥、定流量閥等，類型不同，結構也不同，但工作原理還是相似的。